"Sténie", le premier roman de Balzac

A ses débuts, Balzac est-il un écrivain tourangeau ou un « exilé de Tours » ? C’est sur cette question que se penche le propos d’André Lorant à propos du roman Sténie ou les erreurs philosophiques (1819). Roman par lettres, récit d’un amour brûlant et de l’échec douloureux de son accomplissement, il est alourdi quelque peu par des réflexions métaphysiques.

Sténie appartient aux premiers Essais romanesques (1819-1822) de Balzac, restés inédits de son vivant Le texte (Œuvres diverses, Pléiade, t.I) est caractéristique de “ l’imaginaire tourangeau” du jeune auteur.

L’œuvre débute par le retour de Job des Ryès, qui sous prétexte d’affaires à régler, à Tours, Job del Ryès se rend à Tours, sa ville natale; en réalité, il voudrait retrouver ses souvenirs d’enfance sur place. Il y retrouve Sténie (Stéphanie), sa sœur de lait, sur le point de se marier, qui deviendra pourtant l’objet de toutes ses pensées. Dans une lettre adressée à son ami parisien, matérialiste et obsédé par l’idée du Néant, – l’écrivain se dédouble à travers ses personnages -, Job, “champion des songes”, idéaliste inguérissable, décrit d’une manière à la fois précise et enthousiaste les environs de son lieu de naissance, mais tarde à entrer au centre de la cité. Il est à l’image de son créateur, éloigné dès sa naissance du foyer familial, frustré d’amour maternel.

Trois ans après, Mme de Berny, la maîtresse maternelle, pouvait l’aider à apaiser ce traumatisme et à reconquérir la Touraine de manière imaginaire. Le roman, destiné à la publication, resté inachevé et inédit, a des qualités littéraires incontestables : il est rythmé par des “scènes reparaissantes”; le même événement est éclairé, grâce à la technique épistolaire, par divers points de vue; le style traduit l’exaspération des passions. A travers la montée du désir qui agite le jeune couple, Balzac se révèle un physiologiste hardi de la maladie d’amour.

Le roman, édité et commenté par René Guise, se trouve au tome I des Œuvres diverses de Balzac, dans la collection de la Pléiade.

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